웃음이 나오는 치과

공포, 근심, 통증과 같은 말들은 오랜동안 치과분야에 따라다닌 단어들이다. 치과에 대한 경험이 있는 사람뿐만 아니라 치과에 한번도 다녀간 경험이 없는 사람들조차도 치과에 대한 무의식적인 공포감을 갖고 있다.

이러한 공포는 양질의 치과진료를 받지 못하게 하는 가장 큰 장애물이 되고 있다. 즉, 치아가 아파도 마취주사, 드릴 등을 연상하면 치과에 가고 싶은 생각이 전혀 나지 않게 되고 진통제 등을 복용하면서 참게된다. 통증이 있던 치아는 점점 더 나빠져 결국에 가서는 빼지 않으면 안될 지경에 이르러서야 공포감을 무릅쓰고 치과에 오게 된다. 이러한 사람들에게 치과에 가서도 심한 통증이나 공포감 없이 치료할 수 있는 방법이 있다고 한다면 확실히 획기적인 일이 될 것이다.

근래에 이르러 무통치료에 대한 많은 연구가 더욱 활발히 이루어져 레이저치료 등 많은 치료법이 개발되었으나 이는 고가의 장비가 필요하며 상당히 숙련된 기술을 필요로 하기 때문에 일반환자들이 혜택을 받기에는 아직은 조금 미흡하다. 그러나 여기서 소개하고자 하는 笑氣가스 진정요법(Nitrous oxide conscious sedation, N2O)은 /역사적으로 상당히 오래되었으며 상대적으로 저가의 장비가 필요하기 때문에 일반환자들이 접하기가 쉬우리라 생각된다.

笑氣가스는 1727년 Priestly라는 사람에 의해 발견되었다. 笑氣가스란, 말 그대로 laughing gas 즉, 웃는 가스이다. 이 가스를 마시면 즐거워지고 근심을 잊게 되며 공포감을 잊게 된다는 것이다.

처음에는 笑氣가스가 파티용으로 사용되었다. 풍선에 가스를 집어넣고 입으로 가스를 마시면서 파티를 즐겼었다. 그러나 1799년 Humphrey 경에 의해 笑氣가스는 마취 용양제로 사용되었다. 최초에 마취용으로 사용된 笑氣가스는 산소와 혼합하지 않고 완전히 笑氣가스만을 100% 사용하였다.

그러나 笑氣가스는 다른 전신마취제 즉 에테르 등에 비해 마취효과가 미흡하였다. 따라서 笑氣가스는 한동안 사용되지 않게 되었고 1872년 Edmund가 笑氣가스에 20%의 산소를 혼합하여 사용하기 전까지는 완전히 사장되어 있었다.

이후 1940년대에 이르기까지 笑氣가스는 치과에서 국소마취제가 사용되기 전까지 통증를 완화하기 위한 약물로 사용되기도 하였으나 치과용국소마취제가 나오면서부터 笑氣가스는 원래의 목적인 통증제거에서 벗어나 공포와 긴장의 완화를 위한 진정제로 사용되기 시작하였다. 현재 笑氣가스는 국내에서는 산부인과, 일반외과, 치과 등에서 많이 사용되고 있다. 치과에서는 笑氣가스가 대학병원이나 몇몇 어린이를 취한 치과 등에서만 사용되고 있다.

笑氣가스는 두려움이나 스트레스를 많이 받는 어린 치과환자에 주로 사용되었으나 최근에는 성인환자에서도 점차 이를 확대시행하고 있다. 笑氣가스는 일반전신마취제와는 달리 의식이 있는 상태에서 환자의 긴장을 완화시켜주고 두려움을 없애주기 때문에 일부 시행해본 환자에서 아주 만족스러운 결과를 얻고 있다.

笑氣가스는 인간의 중추신경계에 작용하여 통증, 긴장, 근심, 공포감등을 완화시켜주고 현재 치과에서 사용하고 있는 농도로는 환자의 의식을 유지시킬 수 있는 장점이 있다. 환자는 자신이 받고 있는 치과시술의

내용을 알 수 있고 또한 그것이 자신이 생각한 것보다 아프지 않다는 것을 느끼기 때문에 향후 치과 치료에 대해 자신감을 갖게된다.

실제로 얼마전 진료했던 한 여성환자의 경우, 어릴 때 치과에 가서 느꼈던 심한 통증의 기억이 성인이 된 후에도 치과에 대한 막연한 공포심으로 되살아나 사랑니가 아프면서도 치과에 오는 것을 두려워하여 차일피일 하다가 결국에는 너무나 심하게 아파서 라기 보다는 치과에 가야만 한다는 사실이 너무 무서워 밤새 한잠도 못자고 아침 식사도 굶은채 겨우겨우 병원에 나타나서도 진료의자에 가까이 가는 것조차도 무서워하며 머뭇거렸다.

그래서 笑氣가스진정요법을 권하였고 모든 시술이 끝난 후 이 환자는 자신이 그토록 두렵게 생각했던 치과치료가 뭔지 모르지만 편안한 심리상태에서 자신도 잘모르는 사이에 끝난 것을 너무나도 신기해 했고 앞으로는 笑氣가스가 없이도 치과치료를 잘 받을 수 있다고 말하며 기뻐했다. 실제로 그날 이후 그환자는 사랑니 뿐만아니라 그동안 미루어 놓았던 다른 치아의 치료를 笑氣가스요법을 하지 않고도 무난히 마칠 수 있었다.

마음 속 깊이 묻혀있는 과거의 두려움이나 고통의 기억은 세월이 흐른 뒤에도 같은 상황과 마주치게 되면 더욱 더 증폭되어 나타나게 마련이다. 그러나 이렇게 괴롭다고 막연히 생각하고 있던 무엇인가가 한순간에 별개아닌 편안한 기억으로 바뀌게 되면 과거의 것은 현재의 것에 가려 잊혀지게 마련이고 병원에서 이러한 상황을 만드는 것을 도와주는 것이 笑氣가스라 할 수 있다. 

근거: 98~99 구강보건주간보도자료(대한치과의사협회)